单纯疱疹病毒在体外不能长期生存，人群中单纯疱疹病毒感染较为普遍，人类是单纯疱疹病毒的天然宿主。生殖器疱疹的主要传染源是患者和无症状的病毒携带者。男性的传染源近半数归咎于嫖娼，其他几乎来自各种类型的不洁性行为的性滥者。生殖器疱疹患者是在与性伴侣的性接触中感染本病的，而这些性伴侣通常不知道自己已患了生殖器疱疹。也就是说，性传播途径是生殖器疱疹广泛蔓延的原因之一。

生殖器疱疹还可通过母传播，患病的孕妇，其胎儿可在宫内受感染，也可因羊膜早破而发生逆行感染或在分娩过程中感染。另外，少数可通过密切接触生活用品而发生感染。